IBM anuncia un mundo virtual orientado a la empresa

Muchos recordarán el impacto mediático que los mundos virtuales tuvieron durante 2007 y parte de 2008. Los medios de comunicación "descubrieron" estos entornos y día sí día también, salían noticias en prensa y televisión que, con mejor o peor fortuna (normalmente, peor) trataban de explicar para qué servían y qué era lo que se esperaba de ellos en el futuro. La estrella de estas noticias era, casi invariablemente, Second Life, el entorno creado por Linden Labs.

Y como con cualquier fenómeno mediático el péndulo pasó rápidamente al otro lado. Durante el 2008 las noticias pasaron del exceso y los fuegos artificiales a la oscuridad más absoluta. Las noticias pasaban a decir únicamente que Second Life había fracasado, que se había abandonado, que no había residentes, etc, etc.

Como todo en esta vida, las cosas no son prácticamente nunca ni blancas ni negras. Ni Second Life era un sitio donde todos íbamos a vivir felices para siempre ni es una frivolidad carente de sentido o utilidad. Es evidente que hay mucha gente que, a consecuencia de aquella orgía mediática, crearon su cuenta y durante días o semanas circularon por allí, para descubrir que se aburrían como ostras porque esperaban algo totalmente distinto (una de las preguntas más habituales en los que acceden por primera vez es "¿qué tengo que hacer aquí?"). Muchas empresas se lanzaron como desesperadas a diseñar su propia isla y a realizar importantes campañas de marketing, sin haberse parado a pensar si necesitaban o no tener un espacio virtual de estas características, y para qué.

Una vez que las cosas han vuelto a una cierta normalidad mediática, lo cierto es que el único mundo virtual que ha cerrado últimamente es Lively, sólo cuatro meses después de haber sido lanzada por Google, que sigue sin encontrar su estrategia en el mundo de las redes sociales. En Second Life hay sitios con más o menos gente, pero estoy convencido de que un sistema en el que hay conectadas simultáneamente en cualquier momento del día entre 40000 y 70000 personas no tiene mucha pinta de fracaso estrepitoso.

Con el tiempo van surgiendo aplicaciones de todo tipo, demostrándose la viabilidad o no de las diferentes iniciativas. Ya no creo que haya mucha gente haciéndose millonaria vendiendo ropa de avatares o casas, pero sí que se siguen llevando a cabo nuevas iniciativas en el ámbito de la empresa, el marketing, el ocio o la formación. Precisamente ayer tuve una reunión virtual en SL con un grupo de representantes del mundo de la empresa gallega interesados en conocer cómo se pueden utilizar estos entornos como herramienta de reunión y trabajo colaborativo. También tengo la suerte de estar integrado en un subproyecto, financiado por la Xunta de Galicia, en el que estudiamos la aplicación al e-learning de los mundos virtuales.

Hoy he sabido que IBM pretende lanzar en la segunda mitad de 2009 un mundo virtual en 3D para el mercado empresarial, desarrollado por IBM Research. Hace tiempo que en IBM utilizan Second Life para actividades de investigación, organización de reuniones, formación, o para aclimatar a nuevos trabajadores de la empresa. En el último evento reunieron a 200 personas de la casa y estiman que ahorraron unos 320.000 dólares en viajes y en el incremento de productividad derivado de que la gente pudo volver de inmediato a su trabajo. La experiencia parece haber sido tan satisfactoria que han anunciado que la reunión de la Academia de Tecnología de IBM se celebrará el mes que viene también en Second Life.

El nuevo entorno que ahora ofrecen, de nombre Sametime 3D, está siendo probado por algunos clientes escogidos de IBM. Según la información que han publicado, este entorno (que se podrá integrar con entornos como Second Life u OpenSim) trata de dar respuesta a los tres problemas más importantes que las empresas detectan cuando quieren realizar estas reuniones virtuales:

En primer lugar, permitirá debatir, realizar presentaciones, manipular objetos tridimensionales, y utilizar software que utilicen habitualmente, como procesadores de texto o herramientas de mensajería instantánea. Por ejemplo, algo que se echa de menos en entornos como Second Life es la posibilidad de abrir y compartir un documento públicamente (una presentación se hace subiendo las transparencias previamente como imágenes, y además pagando), o trabajar sobre él de forma cooperativa.

En segundo lugar, IBM ofrecerá una serie de espacios prefabricados y reutilizables para diferentes tipos de reuniones y necesidades, con el fin de evitar que las empresas tengan que crear y adaptar los entornos de cada vez que se quieran reunir. No sé cómo será el modelo de negocio de Sametime 3D, pero me da la sensación de que ofertar estos entornos ya personalizados encaja muy bien con la estrategia de IBM, que la llevó a mediados de los 90 a renunciar a ser una empresa fabricante de hardware o software para convertirse, principalmente, en una empresa de servicios.

Finalmente, los aspectos de seguridad en los mundos virtuales siempre han preocupado a las empresas y usuarios: ¿lo que allí se habla queda registrado en algún sitio? ¿Cómo me aseguro de que nadie escucha nuestras conversaciones? De hecho, IBM fue la primera (y creo que hasta la fecha, la única) empresa que tiene el servidor de su espacio en Second Life en sus propias instalaciones, y no en las de Linden Labs. Como no podía ser de otra forma, IBM hace un especial énfasis en resaltar los aspectos de seguridad y privacidad de Sametime 3D.

Aquí os dejo un vídeo que han publicado en Youtube sobre las características del entorno.

Lo que es seguro es que esta iniciativa de IBM no le hará ninguna gracia a Linden Labs, quienes hace ya un tiempo apostaron con Inmersive Workspaces por ampliar su modelo de negocios y desarrollar este tipo de entornos y servicios especialmente dirigidos al ámbito empresarial. De la noche a la mañana han pasado de socios tecnológicos a ser competidores. Y competir con IBM en el ámbito de la prestación de servicios a la empresa no es precisamente sencillo.